Das enterische Nervensystem (ENS), oft als „zweites Gehirn“ bezeichnet, ist ein komplexes Netzwerk aus Nervenzellen, das den gesamten Magen-Darm-Trakt durchzieht. Es steuert unabhängig vom zentralen Nervensystem Verdauungsprozesse wie die Bewegung der Darmmuskulatur (Peristaltik), die Sekretion von Verdauungsenzymen und die Durchblutung der Darmschleimhaut.
Bei chronisch-entzündlichen Darmerkrankungen (CED) wie Morbus Crohn und Colitis ulcerosa kann das ENS gestört sein, was zu Symptomen wie Bauchschmerzen, Blähungen, Durchfall oder Verstopfung führt. Die enge Verbindung zwischen ENS und Immunsystem spielt auch eine Rolle bei der Entstehung und Aufrechterhaltung von Entzündungen. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass eine gezielte Modulation des ENS zukünftig ein neuer Therapieansatz bei CED sein könnte.